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Desde 1967 que o Tempo Universal Coordenado (UCT) é estabelecido através de relógios atómicos ultrassensíveis digitais e de comunicação, como a navegação por satélite. Por razões históricas foi mantida a sincronia entre o UCT e o tempo astronómico, calculado a partir da velocidade de rotação da Terra, que não é constante.
A partir de 1972 decidiu-se compensar as irregularidades adicionando segundos intercalares ao tempo atómico, para que coincidisse com o tempo astronómico. Os segundos intercalares são inseridos de cada vez que a desfasagem entre as duas medições se aproxima de 0,9 segundos.
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