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Pedro de Alcântara tinha nove anos quando em 1807 viajou com a família e a Corte para o Brasil. Desde 1801, devido à morte precoce do irmão mais velho, Francisco António era segundo na linha de sucessão da coroa portuguesa, a seguir ao pai, D. João.
Poucas recordações guardou de Portugal, onde só regressaria em 1832, como duque de Bragança, depois de abdicar do título de imperador do Brasil (já antes abdicara de ser rei de Portugal, quarto do nome, posição que ocupou por menos de dois meses). Fez-se brasileiro sem dificuldade.
Em fevereiro de 1821 começou a ter parte ativa nas reuniões de governo junto a D. João VI, e pouco depois, em abril, o pai nomeou-o regente, quando a revolução liberal portuguesa (e os conselhos ingleses) o fizeram regressar a Lisboa.
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