Dinossauros povoam a imaginação humana como forças da natureza, mas um novo estudo identificou pela primeira vez um caso de cancro nas criaturas pré-históricas. A pesquisa foi publicada na edição de agosto da revista The Lancet Oncology.
Um osso malformado da perna de um Centrossauro, desenterrado no Canadá em 1989, havia sido originalmente considerado pelos paleontólogos como uma fratura cicatrizada. Um novo exame sob um microscópio, porém, revelou que se tratava, na verdade, de um tumor maligno. Na análise, foi utilizada uma técnica também aplicada no diagnóstico de câncer em humanos.
Para o co-autor do estudo, Mark Crowther, a descoberta torna os dinossauros mais reais.
“Muitas vezes pensamos neles como criaturas míticas, robustas e pesadas, mas (o exame mostra que) sofriam de doenças, tal como as pessoas”, disse ele à AFP.
A maioria dos cancros ocorre em tecidos moles, que não são bem preservados nos fósseis, destacou Crowther, um entusiasta dos dinossauros e presidente da faculdade de medicina da Universidade McMaster, no Canadá.
“É fascinante que esse tipo de cancro existisse dezenas de milhões de anos atrás e ainda esteja hoje”, comentou o pesquisador. O osteossarcoma, com o qual o tumor descoberto se parece, é um cancro ósseo agressivo que afeta cerca de três em um milhão de pessoas a cada ano.
Crowther disse que é provável que os dinossauros tivessem maior risco de osteossarcoma, que afeta crianças e jovens com ossos que crescem rápido demais, o que era o caso de várias espécies da época.
De acordo com o estudo, o cancro foi uma metástase desenvolvida neste herbívoro de chifres de 76 a 77 milhões de anos e provavelmente incapacitou o gigante. No entanto, acredita-se que não foi a doença em estado avançado nem predadores que mataram o animal.
Como os seus ossos foram encontrados juntamente com mais de 100 outros do mesmo grupo, é mais provável que todos tenham morrido num desastre repentino, como uma inundação, e que, antes disso, o seu grupo protegesse o dinossauro manco, prolongando a sua vida.
