Epidemias e pandemias não são fenômenos novos. Lepra, peste, cólera e varíola deixaram sua marca mortal na história da humanidade. Elas também levam os humanos a se questionar e muitas vezes resultam em mudanças positivas
Caracterizadas por sua rápida disseminação e altas taxas de mortalidade, as epidemias – sejam elas ligadas a doenças bacterianas, como peste bubônica e cólera, ou a vírus, como varíola, gripe e HIV/aids – deixaram sua marca na história da humanidade desde os tempos pré-históricos.
Essas epidemias foram responsáveis por um grande número de mortes – ocasionalmente resultando em desastres demográficos – e até mesmo mudaram o curso da história algumas vezes. A Grande Peste que atingiu Atenas entre 430 e 426 a.C. certamente precipitou a queda da cidade sitiada. As populações dos impérios inca e asteca foram dizimadas pela varíola, trazida pelos conquistadores espanhóis no século 16. Muitos historiadores acreditam que a gripe espanhola ajudou a acelerar o fim da Primeira Guerra Mundial.
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