Os três passageiros – Jon Goodwin, Keisha Schahaff e a sua filha adolescente Anastatia Mayers – flutuaram sem gravidade a bordo da nave espacial da Virgin cerca de 45 minutos após a descolagem.
“Oficialmente, são astronautas. Bem-vindos ao espaço”, disse a locutora da Virgin Galactic, Sirisha Bandla, enquanto a nave espacial ultrapassava os 80 quilómetros de altitude, o nível que marca a fronteira do espaço onde a força da gravidade é mínima.
O vídeo ao vivo mostrava os três a admirar as vistas da Terra e do espaço através das janelas.
Após alguns minutos no espaço, a nave começou a descer e aterrou em segurança no estado norte-americano do Novo México, na mesma pista de onde tinha descolado.
O voo foi “sem dúvida o dia mais emocionante da minha vida”, disse Goodwin, de 80 anos, um aventureiro que competiu nos Jogos Olímpicos de 1972 como canoísta pela Grã-Bretanha.
“A pura aceleração, Mach-3 em oito segundos e meio, foi completamente surreal”, disse ele.
“Foi incrível e ainda estou deslumbrada”, disse Mayers, que aos 18 anos se tornou a pessoa mais jovem a ir para o espaço, de acordo com a empresa.
Sonho do turismo espacial
O tão aguardado voo de quinta-feira foi o culminar de uma promessa com quase duas décadas do bilionário britânico Richard Branson, fundador da Virgin Galactic, de levar turistas ao espaço, dando-lhes a oportunidade de experimentar a ausência de gravidade e ver a Terra de longe.
Os voos espaciais envolvem uma aeronave de transporte de fuselagem dupla gigante que descola de uma pista, ganha altitude e depois larga um avião espacial com propulsão a foguete que sobe mais alto.
Esta missão, chamada Galactic 02, é o segundo voo comercial da empresa.
O primeiro, no final de junho, levou um grupo de oficiais séniores da Força Aérea Italiana que realizaram vários experimentos a bordo, em vez de civis que faziam a viagem puramente por prazer.
Os três passageiros que participarão da missão privada de astronauta da Virgin Galactic Galactic 02 (L-R) Anastatia Mayers, 18, Jon Goodwin, 80, e Keisha Schahaff, 46, estão de pé para uma foto. A Virgin Galactic lançou seus primeiros passageiros turísticos na ausência de peso do espaço na quinta-feira, o ponto culminante de uma busca comercial de quase duas décadas, disse a empresa. Os três passageiros – Jon Goodwin, Keisha Schahaff e sua filha adolescente Anastatia Mayers – flutuaram sem gravidade através da espaçonave Virgin cerca de 45 minutos após a decolagem. (Foto de Virgin Galactic / AFP)
Fundada em 2004, a Virgin Galactic vendeu cerca de 800 bilhetes para lugares em futuros voos comerciais – 600 entre 2005 e 2014 por $200.000 a $250.000, e 200 desde então por $450.000 cada.
Goodwin reservou o seu lugar em 2005, apenas para ser diagnosticado com a doença de Parkinson nove anos depois, diminuindo as suas esperanças.
“Pensei que era o fim de eu ir para o espaço”, disse ele.
Em vez disso, foi escolhido e passou nos testes físicos, tornando-se no primeiro passageiro pagante do programa da Virgin Galactic.
“Excedeu os meus sonhos mais loucos”, disse ele.
Schahaff e Mayers ganharam os seus bilhetes num sorteio de caridade organizado pela Virgin Galactic.
Schahaff é uma treinadora de saúde de 46 anos de Antígua e Barbuda, enquanto a filha estuda filosofia e física na Universidade de Aberdeen, na Escócia.
Ambas disseram que a viagem foi uma experiência incrível.
Mayers disse que a viagem a “despertou”.
“Fiquei chocada com as coisas que se sentem, estás muito mais ligada a tudo do que esperarias estar”, disse ela.
“Sinto-me definitivamente muito mais ligada à própria Terra, e muito mais motivada para explorar e ser ainda mais aventureira”, disse ela.
Branson, que fez fortuna na indústria da música, caminhos-de-ferro e aviação, assistiu ao voo através de vídeo a partir de Antígua e Barbuda, onde se juntou a uma multidão com a família de Schahaff e Mayers.
A Virgin Galactic concorre no setor do turismo espacial “suborbital” com a empresa Blue Origin do bilionário Jeff Bezos, que já enviou 31 pessoas para o espaço usando um foguete de lançamento vertical.
Mas desde um acidente em setembro de 2022 durante um voo não tripulado, o foguete da Blue Origin tem estado em terra. A empresa prometeu retomar os voos espaciais em breve.
