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古代斯巴達的城邦結構常被視為軍事化社會的早期原型，然而近代意義上的軍國主義，主要植根於十六至十八世紀歐洲現代民族國家的崛起與常備軍制度的建立。當時歐洲各國統治者為了領土競爭與維護政權，開始將國家財政、官僚體系與軍事機器緊密結合。
「軍國主義」（法文：militarisme）一詞最初出現於十九世紀五十年代的法國，用以批評法蘭西第二帝國拿破崙三世過度依賴軍力與軍警體系的治國風格。真正奠定近代軍國主義制度範式的是十八至十九世紀的普魯士。
在腓特烈·威廉一世與腓特烈大帝時期，普魯士建立了高度專業化且龐大的常備軍，使歷史學家描述其為「不是一個擁有軍隊的國家，而是一支擁有國家的軍隊」。隨著德意志統一與普法戰爭的勝利，普魯士將軍事最高指揮權獨立於文官政府之外的制度安排，成為近代軍國主義體制的核心範式。
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十九世紀末至二十世紀初，隨著帝國主義擴張與軍備競賽加劇，這種以軍事邏輯主導國家決策的制度模式進一步擴散。日本在明治維新時期積極引進西方制度，並高度借鑑普魯士模式。透過建立統帥權獨立制度—即軍方直接隸屬於天皇而無須對議會或內閣負責—日本逐步將國家決策體系與軍事擴張方針深度結合，最終形成近代東亞最具代表性的軍國主義體制。
軍國主義的由來，實為現代國家機器構建、帝國列強競爭以及軍事官僚體系權力擴張共同作用的歷史產物。
