Pelo menos 45 pessoas morreram e 50 ficaram feridas quando um avião militar filipino caiu e pegou fogo numa aterragem fracassada numa pista no sul do país, informaram as autoridades.
Noventa e duas pessoas, a maioria militares, estavam a bordo do avião de transporte Hercules C-130 que caiu na ilha de Jolo, na província de Sulu, indicou o secretário de Defesa filipino, Delfin Lorenzana, através de comunicado.
Alguns soldados foram vistos a saltar do avião antes que atingisse o solo e explodisse, explicou o general William Gonzales, comandante da task force conjunta de Sulu.
Trata-se de um dos acidentes de aviação militar mais mortíferos da história do país. “É um dia triste, mas temos que manter a esperança”, disse o comandante Gonzales.
As equipas de resgate ainda procuram 17 pessoas desaparecidas. Fotos divulgadas pelo canal de televisão local Pondohan TV na sua página de Facebook mostram a fuselagem do avião em chamas. Uma coluna de fumo negro subiu sobre as casas localizadas perto do local do acidente.
O general Cirilito Sobejana disse que o avião transportava tropas de Cagayan de Oro, na ilha de Mindanao (sul), quando saiu da pista ao tentar pousar em Jolo.
O avião tentou “recuperar a potência, mas não teve sucesso”, declarou Sobejana à comunicação local, chamando o acidente de “muito lamentável”.
“As equipas de resgate estão no local, estamos a rezar para que possam salvar mais vidas”, afirmou à AFP. O porta-voz da Aeronáutica, o tenente-coronel Maynard Mariano, realçou que as causas do acidente serão investigadas. “Agora estamos dedicados às tarefas de resgate”, disse Mariano à AFP.
Muitos dos passageiros tinham se formado recentemente no treinamento militar básico e estavam a ser enviados para a ilha como parte de uma força conjunta de combate a grupos armados na região de maioria muçulmana.
O incidente está a ser tratado como um acidente, não um ataque, disse o porta-voz das Forças Armadas, o general Edgard Arevalo, à rádio DZBB.
O avião, com quatro turbopropulsores, caiu perto de uma pedreira numa área pouco povoada, afirmou à AFP a primeira tenente Jerrica Angela Manongdo.
O Exército mantém uma forte presença no sul das Filipinas, onde grupos armados como o Abu Sayyaf operam, muitas vezes realizando sequestros em troca de resgates.
As aeronaves C-130 são usadas para transportar tropas e suprimentos. Também são frequentemente destacadas para fornecer assistência humanitária e socorro em desastres.
O senador Richard Gordon disse que este foi o quarto acidente de um avião militar este ano com “vítimas”. “Estamos a comprar aviões defeituosos com o dinheiro das pessoas?”, questionou no Twitter.
No mês passado, um helicóptero Black Hawk caiu durante um voo noturno de treino, matando todas as seis pessoas a bordo.
