Para Gabriel Gordon e a sua esposa Lena, o pequeno restaurante que abriram há 14 anos na cidade costeira de Seal Beach, na Califórnia, foi um projeto de sonho e a pedra angular do seu futuro sucesso.
Mas neste fim de semana, o Beachwood BBQ, que se tinha tornado um pilar na comunidade, foi encerrado permanentemente – mais uma vítima da carnificina que a pandemia de coronavírus provocou nos restaurantes norte-americanos.
“Este restaurante deu-nos tudo. Permitiu-nos uma vida agradável”, disse Gordon, com 43 anos, que agora concentra seus esforços noutro restaurante e em três cervejarias das quais é proprietário. “É comovente vê-la de perto.”
Segundo a National Restaurant Association, o setor de restaurantes – o segundo maior empregador do setor privado nos EUA – está entre os mais afetados pela pandemia, com perdas projetadas para atingir US $ 240 mil milhões até ao final do ano.
“É um momento apocalíptico para o setor”, disse à AFP Sean Kennedy, vice-presidente executivo de assuntos públicos da associação. “Fomos a primeira indústria a encerrar e seremos os últimos recuperar da pandemia”.
“Isto porque precisamos que as companhias aéreas sejam consertadas, que os hotéis sejam consertados e que o turismo volte. Até isso acontecer continuaremos a ser prejudicados.”
A 10 de julho, segundo o Yelp, havia 26.160 restaurantes que foram fechados nos Estados Unidos, dos quais 60% (15.770) foram encerrados permanentemente. Isso representa o maior encerramento total de negócios no país.
O impacto foi sentido especialmente nas principais cidades e regiões que dependem do turismo durante os meses de verão para permanecer no mar durante o resto do ano.
‘Como perder um membro da família’ –
“Cidades como Los Angeles … dependem de turismo, convenções, turistas, luas de mel – é isso que impulsiona o tráfego nos restaurantes”, disse Kennedy. “Até que isso seja restaurado, a situação não vai normalizar restaurantes”.
Somente na Califórnia, as estatísticas são preocupantes. Havia cerca de 1,4 milhão de pessoas a trabalhar em restaurantes antes da pandemia e, nos últimos quatro meses, cerca de um milhão foi demitido ou concedido, disse Sharokina Shams, vice-presidente de assuntos públicos da California Restaurant Association.
“Prevemos que 30% dos restaurantes da Califórnia fecharão permanentemente como resultado da pandemia”, disse Shams à AFP. “O último par de crises económicas sobre o qual esta indústria pode falar seria a última recessão em 2008 e os dois anos que se seguiram ao 11 de setembro. “Isto é muito, muito pior.”
Uma das razões pelas quais o setor foi martelado é o fato de os restaurantes frequentemente operarem com margens de lucro muito baixas e com reservas de caixa muito reduzidas.
E, embora o resgate financeiro concedido pelo governo tenha ajudado, os donos de restaurantes dizem que não é suficientemente profundo para permitir que muitos sobrevivam.
“O restaurante médio está com lucros entre seis e sete por cento … e tem cerca de 16 dias em dinheiro”, disse Kennedy. “E de repente (com a pandemia), espera-se que eles encontrem uma maneira de pagar o aluguer, utilidades, e lidar com o stock”.
“Para um número crescente de restaurantes, a resposta é desligar permanentemente.”
Esse foi o caso de Madelyn Alfano, 62 anos, dona da Italian’s Kitchen, uma rede de restaurantes na região de Los Angeles, que foi forçada a fechar duas lojas e luta para manter as demais abertas.
“É como perder um membro da família … é a minha poupança de vida, paixão e há um sentimento de derrota”, disse Alfano à AFP, comentando os dois encerramentos. “Eu equipararia isso a alguém com uma doença e o médico diz ‘precisamos de cortar o seu pé para que você possa sobreviver'”.
Ela disse que, com a pandemia, os seus negócios cairam 50% da noite para o dia e, como outros restaurantes, teve de se adaptar rapidamente a uma nova realidade.
“Quando digo às pessoas qual é o lucro líquido de um restaurante, dizem-me que sou absolutamente louca por fazer isto”, disse Alfano. “Todas as manhãs, não se sabe o que o dia trará … e, como proprietário de um restaurante, não se pode mostrar medo. O estoicismo é muito importante.”
Para Gordon, um efeito colateral redentor da pandemia é que o forçou, a outros e à indústria a refletir sobre o ritmo frenético da vida e a desacelerar.
“Muitos de nós estamos a questionar porquê que precisamos abrir seis ou sete dias por semana”, disse. “Fez-nos repensar todo o nosso modelo de negócios”.
