2016年，隨著智能手機及4G網絡在中國的普及，電商平台出現了網絡直播推介、展示產品的新形式。2020年，在新冠疫情的催化下，各行各業皆投身直播，CEO、地方官員、明星甚至央視新聞主播紛紛開啟直播帶貨首秀，一時間直播經濟席捲全民。
5月15日晚，格力電器董事長兼總裁董明珠現身電商平台京東的直播間，格力旗下50餘款產品同步上線。直播吸引平台觀看量745.12萬，點贊2828.8萬。當晚，董明珠在京東平台三個多小時的直播中銷售額突破7.03億人民幣，創下家電行業直播帶貨最高成交紀錄。
董明珠在直播中表示，這次疫情為格力帶來很多啟示，比如，格力線下有3萬經銷商，單單守著一個店，疫情爆發就受到很大衝擊。希望他們能把線上線下結合起來，「我這算是開了一個頭，替他們探路，希望他們也能逐步體驗線上的感覺」。
2020年，中國的直播行業呈現出前所未有的繁榮。一方面得益於電商平台的成熟，另一方面來自於疫情的加速，大眾的工作、娛樂和消費被全面線上化，在中國各大電商平台和網絡社交平台上，幾乎隨時都能看到直播帶貨的場景。化妝品、農產品、服裝、家電，乃至房屋、重型卡車，直播帶貨的商品範圍迅速向各個領域擴張。《人民日報》評論道：「『直播帶貨』正在創新消費方式。」
2016年，直播賣貨首次出現在淘寶等電商平台。到2018年，短視頻平台如抖音、快手上增添了「購物車」功能入局直播。剛開始的直播賣貨，由於直播門檻較低（有手機、網絡即可），因一度質量問題、貨源問題、價格問題等而陷入低潮。但到了2019年，直播電商開始從平台流量傾斜、到選品、到主播流量、到直播室內的互動生態，再到大批培訓直播賣貨主播的MCN（Multi-Channel Network）公司的出現，直播電商開始逐漸呈專業化趨勢。
艾媒諮詢《2020-2021年中國直播電商行業運行大數據分析及趨勢研究報告》顯示，2019年，中國直播電商行業的總規模達到4,338億元，僅為網上零售規模的4.1%，整體電商規模的1.1%，因而仍有較大的增長空間。
2020年年初，因疫情開始，大部分的線下經營活動停滯，商場和個體商戶紛紛轉型線上自救。國家統計局的最新數據顯示，2020年一季度，全國實物商品網上零售額18,536億元，增長5.9%。直播帶貨正成為網上零售額上漲的重要推手。
而更大的改變還在發生，各地政府官員頻頻出現在電商直播平台為地方產品代言。商務部新聞發言人高峰4月23日向媒體介紹，據商務大數據監測，一季度電商直播超過400萬場，100多位縣長、市長走進直播間為當地產品「代言」。
此外，中央媒體紛紛聯合電商主播助力湖北經濟復甦，各地政府出台政策激勵相關產業發展。
5月11日，中國人力資源和社會保障部在擬發布的10個新職業中，新增直播銷售員，這是直播電商獲官方肯定的又一信號。據艾媒諮詢的報告，預計2020年直播電商的規模將翻一番，到2020年中國在線直播用戶規模將達到5.24億人。
