中國已超越美國，成為全球最大碳排放和溫室氣體排放的國家。
與其他新興國家相比，中國稱其「生存排放」與已發展國家的「奢侈排放」不可比。聲稱富庶國家喜愛燒燃料，這些國家應為持續生活而承擔世界大氣基建的主要開支。但同時在人均排放上，中國亦正逐步增長，使中國讓人不以發展中國家對待的壓力增加。中國中產人士的增加，就如印度和其他發展中國家一樣，消耗更多更多。一個例子就是冷氣機的大規模需求，抵觸了避免破壞臭氧層的支持舉措。
但與中國環境的聯繫，在沒有計算國內政策壓力、鬥爭、歷史和國家文化下是不能被充分理解的。我們必需認清承繼中國未來的多方人員參與和分析地域多元化，地區差距和種族、文化的混合，和中國政策制度的獨特性。所有因數擔任了決定「環境足跡」和中國未來跨國沖擊的角色。
而這些挑戰並不容易。世界銀行披露，全球最受污染的30個城市當中，有20個是中國城市，主要是因為過度使用煤碳──山西臨汾市是所有當中最骯髒。經濟高增長率──2000年至2011年間每年增約10%──當把每日的環境保護工作、早死和打擊污染的成本計算在內的話應大打折扣。某些公共機構和研究員努力準備為中國的「綠色內需」作評估，由於該項目的政治敏感和收集可靠統計的難題而從2004年停止了。
空氣污染是嚴重問題。於2008年北京奧運籌備其間該問題亦引起國際關注，但有某些問題更比之嚴重。肺病，如肺結核和肺癌，普遍存在於「癌症村」中，癌症村──由於空氣污染和水污染導致某些地方出現因為癌症而高死亡率。
另一方面，水污染的加劇影響到75%的河流和湖泊，當中90%的城鎮地下水，有28%的河被定性為5級（依嚴重級別由1至5排分）──嚴重有毒而無用於農業。根據中國社會科學院表示，大湖泊如太湖和滇池，亦同是5級。2007年經合組織有研究指過百萬中國飲用的食水受砷、氟、未經處理的污水、化肥和農藥污染。
由於水污染嚴重和其他根深柢固的問題，如森林砍伐、水土流失、沙漠化、重金屬污染、鹽化、可耕土地的減少、酸雨和生物多樣化的減少，中國對其環境保護危機的手段為穩定國家和政府正當性而變得嚴厲起來。
空氣污染影響主要城市
中國環境保護部發佈的城市空氣質量狀況顯示，即使2014年有紀錄顯示情況「好轉」，但接近九成主要城市的空氣持續不達標。
74個城市空氣質量狀況顯示，去年全國空氣質量僅有8城市達標，亦即是易致敏、入侵肺部和攻擊呼吸系統的懸浮粒子評估標準。
環境保護部強調，2013年僅拉薩、海口、舟山3個城市達標。
北京被認為是全球污染最嚴重的首都之一，《中國日報》指「北京不是最後的十個也不是最前的十個城市。」但報章亦沒有指出北京排名。
2014年，空氣質量惡劣的10個城市當中，有7個就在北京附近。
在京津冀地區，PM2.5平均濃度為93微克/立方米，比起政府所定最高35微克/立方米超標3倍（世衛標準建議25微克/立方米）。
北京空氣質量指數位於「輕微污染」，為156微克/立方米。
近年污染已成為一個與貪污和社會不公並排，使人民不滿的主要源頭。
2013年3月，中國新任總理李克強允諾政府會「整治污染」。
浙江台州市有七家企業由於排放2.5萬噸化工廢料於兩條河裡，被勒令罰款1.6億元人民幣（相約2580萬美元），為同類型判決中最大宗的罰款。
深圳，珠海，惠州，中山進入74個主要城市空氣質量前10位。
除了北京外，上海、廣東、南京、天津、大連和重慶不在列表上。
十個最差的城市中，保定名列前茅，該市位於河北省，北京以南約200公里，亦是中國最知名的太陽能電池生產基地。
北京市環保局發表報告指，2014年在北京「重度污染」的天數降至45天，同比減13天，同時有93天空氣質量達「優」，同比多22日。
水源危機
持續的水環境事故正加劇中國的供給問題，中國用全球7％的水資源養活了佔全球20％的人口。
據聯合國指，每位中國市民每年消耗2,138立方米水，差不多達已發展國家平均標準四倍有多。
由於中國地區分配和氣候不同，國內水資源分配不均，北部乾燥和持續半沙漠化，而南部則是熱帶氣候和受雨季影響。
中國12年來遭受最惡劣的洪災，使超過1,500人死亡和失蹤，但卻並不能保證所有地區的供水。
中國政府沒有能力整治水文地理圖和做出傑出的治水工程，如長江三峽和南北水調工程，對水災沒有舒緩。
油污漂浮到岸邊，除藻類過度繁殖外，還覆蓋數千平方公里，並使數以噸計的魚類死亡和其他情況。
中國是世界上其中一個污染最嚴重的國家，主要由於加速工業化，使到富庶建基在「無王管」的開發資源。
最近有官方統計指，環境事故單單在2015年上半年就增雙倍，達到102宗。
中國環境保護部發佈官方研究結果，公佈數以千數的國家水表樣本中結果最差的水表樣本。
據該研究，僅49.7%的水適合飲用，而26.4%的水用於工業而不能用於飲用。
據結果，600個主要城市當中，有超過100個有節水限制，而其他400個城市受時季影響供水。
重工業和農業濫用農藥和工業化肥，為水質變差的主要原因，除沒有運用措施外，僅38%的水可再循環使用。
綠色和平估計約1億中國人──即平均十四人中有一人──用於日常生活如煮、飲用、洗澡的人受污染並直接影響健康。
另一方面，世界衛生組織估計中國每年有10萬人因污染水而死於誘發的疾病。
2007年，中國政府估計排入水中的污染物總量為3,030萬噸，使到70%的河流、湖和保育區受「嚴重污染」，除了第三、四大容量的太湖和巢湖等湖外，還包括重要的水源如長江和黃河。
中國環境保護部副部長潘岳指：「環境危機，特別是水資源，早於預期在中國出現。」
世界銀行製作一份報告指空氣污染和水污染是「對未來一代帶有災難性後果」的問題，並每年耗資超過1億美元，超過國內生產總值5%。
水污染一年增加180%
據中國國家海洋局報告指，中國海岸邊受污染水表由2.4萬平方公里至6.8萬平方公里，相當增長183%。
研究同時披露那些區域存在大量塑膠。
據公報指，中國未達到第一類海水水質標準的海域面積為17.0萬平方公里， 15.0萬平方公里的平均水平。
情況在沿海工業地區變差，如長江三角區域、渤海灣和珠三角地區。
